u Dunfu 1886. március 19-én született Jiangsu tartományban Wuxi városban Yanqiao kerületben egy tanárcsaládban. Hu Dunfu a legidősebb fiúként született, 11 éves kora előtt elsősorban nagybátyjától, Hu Yurentől tanult otthon, aki úttörő volt a modern időkben a reformok iránti törekvésben és gyakorlatban. 1897 októberében Hu Dunfu tanulni ment a Shanghai Nanyang Középiskola által újonnan létrehozott általános iskolába. 1898 tavaszán felvették a Nanyang Középiskolába, majd 1901-ben, amikor középiskolát végzett, utolérte az iskola újonnan alapított tanfolyamát. Hu Dunfu sikeresen letette a vizsgát és felvették. Cai Yuanpei, egy híres pedagógus és demokratikus forradalmi gondolkodó, ebben az időben a tanfolyam vezetője volt. A tanfolyam különleges rendelkezései miatt a fiatal diákoknak kedvező feltételeket biztosítottak a különböző könyvek és magazinok szabadon olvasására és az új ötletek elfogadására. Cai Yuanpei bemutatta 24 kiemelkedő diákját, köztük Hu Dunfu-t, hogy latinul tanuljanak Ma Xiangbo-nál, akik az Aurora Egyetem legkorábbi 24 hallgatója voltak. 1903-ban Hu Dunfu a Guangzhou Suiwan Iskolába ment tanítani. 1905 őszén visszatért Sanghajba és a Fudan Egyetemen tanult, amelyet Ma Xiangbo alapított. Az érettségi előtt Duanfang, Liangjiang kormányzója tengerentúli diákokat választott ki a Jiangnan iskoláiban, és a vizsgát követően választották ki Hu-t.

1907-ben Hu Dunfu, akit már régóta csodagyermekként ismertek, belépett a Cornell Egyetemre, ahol matematikára szakosodott, valamint művészetet és tudományokat tanult. Szilárd alapismeretei, különlegesen kitartó munkája és megfelelő tanulási módszerei miatt gyors előrelépést ért el tanulmányaiban. Mindössze két év alatt elvégezte a szükséges kurzusok kreditjeit, és lediplomázott a Cornell Egyetemen.

1911 januárjában a Qing kormány jóváhagyta a Tsinghua Egyetem létrehozását, és Hu Dunfu lett az első dékánja. A Tsinghua Egyetemen tanító 10 kínai tanár Hu Dunfu-val együtt megalapította a Lida Akadémiát azzal a céllal, hogy fejlessze az akadémiai dikurzust és iskolákat alapítson, és Hu Dunfu lett a Lida Akadémia elnöke. Nemsokára Hu Dunfu lemondott, és ősszel elhagyta a Tsinghuát.

Októberben, amikor kitört az 1911-es forradalom, a Lida Akadémia tagjai Sanghajba mentek, hogy találkozzanak Hu Dunfu-val. Egy önálló felsőoktatási intézmény, a Datong Egyetem létrehozását tervezték, és nyilvánosan ajánlották Hu Dunfu-t az első elnökeként. Ez az iskola - a kormány támogatása vagy a nagy tőkések segítsége nélkül - 228 jüannel indult el mindössze mintegy 10 tanár lelkesedésére, az iskola iránti elkötelezettségükre, a kitartásukra és az önfeláldozás szellemére támaszkodva.

Az egyetemi adminisztrációs és oktatási munkája mellett Hu Dunfu lelkesen vett részt tudományos matematikai tevékenységekben is. A matematikai főnevek egyesítése a modern matematika fejlesztéséhez szükséges alapvető munka volt Kínában, ami az idegen nyelvű fordításhoz, tankönyvösszeállításhoz, és osztálytermi tanításhoz is kapcsolódik. Ennek a munkának Hu nagy jelentőséget tulajdonított.

1952 októberében a Datong Egyetem egyetemi státuszát törölték, és az intézmény egy részét a Sanghaji Datong Gimnáziummá alakították. 1978. december 1-jén békésen halt meg, de a szívében némi sajnálattal. Azt beszélik, életének utolsó napjaiban egyedül ült egy déli ablaknál, és egy fekete-fehér képet tartott a kezében egy csoport tanárról és munkásról az iskola korai napjaiból, és a képet az ujjaival újra és újra megsimogatta.